Η Κρακοβία (η επίσημη ονομασία είναι η Βασιλική Πρωτεύουσα της Κρακοβίας) είναι μία από τις παλαιότερες και ομορφότερες πόλεις της Πολωνίας. Η πόλη βρίσκεται στην αριστερή όχθη του Βιστούλα και είναι το διοικητικό κέντρο του Βοϊβοδεστίου της Μικρής Πολωνίας.
Η ιστορία της σύγχρονης Κρακοβίας ξεκινά με έναν μικρό οικισμό που υπήρχε στον περίφημο λόφο Wawel, όπως υποθέτουν οι ιστορικοί, ήδη στον 6-7ο αιώνα. Ο ιδρυτής της πόλης είναι ο Πολωνός πρίγκιπας Krakus, ο οποίος, σύμφωνα με τον τοπικό μύθο, νίκησε έναν κακό δράκο που ζούσε σε μια σπηλιά στους πρόποδες του Wawel και τρομοκρατούσε τους κατοίκους της γύρω περιοχής (αν και υπάρχουν αρκετές εκδοχές για το ποιος σκότωσε τον δράκος στην πολωνική λαογραφία, και ο Κράκος είναι μόνο ένας από αυτούς).
Μεσαίωνας
Τα πρώτα γραπτά αρχεία της Κρακοβίας χρονολογούνται από το 965. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η πόλη ήταν ήδη ένα από τα κορυφαία εμπορικά κέντρα στην περιοχή και διοικούνταν από τον Δούκα της Βοημίας Μπολέσλαβ Ι. Γύρω στο 990, η Κρακοβία πέρασε υπό τον έλεγχο του Πολωνού πρίγκιπα Mieszko I (ιδρυτή του Βασιλείου της Πολωνίας από η δυναστεία των Πιαστ). Το 1000 η πόλη έλαβε το καθεστώς επισκοπής και το 1038 έγινε η πρωτεύουσα της Πολωνίας και η κύρια κατοικία των Πολωνών βασιλιάδων.
Το 1241, κατά την εισβολή των Μογγόλων-Τατάρων, η πόλη καταστράφηκε σχεδόν ολοσχερώς. Μέχρι το 1257, η Κρακοβία αποκαταστάθηκε και προικίστηκε με το νόμο του Μαγδεμβούργου, έχοντας έτσι μια σειρά από σημαντικά δικαιώματα και προνόμια και, ως αποτέλεσμα, νέες ευκαιρίες και προοπτικές. Το 1259, η Κρακοβία επέζησε και πάλι από την επίθεση των Μογγόλων, με αποτέλεσμα να καταστραφεί, αλλά να ανακάμψει αρκετά γρήγορα. Η τρίτη επίθεση των Μογγόλων το 1287 (εκείνη τη στιγμή η πόλη ήταν ήδη καλά οχυρωμένη) αποκρούστηκε με επιτυχία.
Την ανάπτυξη και την ευημερία της πόλης τον 14ο αιώνα διευκόλυνε σε μεγάλο βαθμό ο Πολωνός βασιλιάς Καζίμιρ Γ the ο Μέγας. Το 1364, με διάταγμα του Casimir III, ιδρύθηκε η Ακαδημία της Κρακοβίας (σήμερα το Πανεπιστήμιο Jagiellonian είναι ένα από τα παλαιότερα στην Ευρώπη). Το 1370, η Κρακοβία έγινε μέλος της Χανσεατικής Ένωσης, η οποία είχε αναμφίβολα την πιο ευνοϊκή επίδραση στην ανάπτυξη της βιοτεχνίας και του εμπορίου.
Μετά τη σύναψη της λεγόμενης Ένωσης Krevo μεταξύ του Βασιλείου της Πολωνίας και του Μεγάλου Δουκάτου της Λιθουανίας το 1385, η οποία έθεσε τα θεμέλια για μια μακρά και γόνιμη συμμαχία Πολωνίας-Λιθουανίας (από το 1569-Κοινοπολιτεία) και τη δυναστεία των Γιαγκεελλώνων, Κρακοβία συνεχίζει να αναπτύσσεται και να αναπτύσσεται ραγδαία. Στα τέλη του 15ου αιώνα, η Κρακοβία, ως η ακμάζουσα πρωτεύουσα μιας από τις μεγαλύτερες και πιο σημαντικές ευρωπαϊκές δυνάμεις, έγινε επίσης ένα σημαντικό κέντρο επιστήμης και τέχνης. Η περίοδος της δυναστείας των Jagiellonian (1385-1572) εισήλθε στην ιστορία της Κρακοβίας ως η «χρυσή εποχή». Μέχρι το τέλος του 16ου αιώνα, η σημασία της Κρακοβίας μειώθηκε σταδιακά και το 1596 η πόλη παραχώρησε το καθεστώς της πρωτεύουσας και της βασιλικής κατοικίας στη Βαρσοβία, αλλά ταυτόχρονα παρέμεινε ο τόπος στέψης και ανάπαυσης των μοναρχών.
Νέα ώρα
Η Κρακοβία ξεχώρισε επίσης ως εξαιρετικά ταραγμένη στο πλαίσιο γενικής αστάθειας, στρατιωτικών συγκρούσεων και επιδημιών πανούκλας. Μετά την τρίτη κατάτμηση το 1795 της Πολωνο-Λιθουανικής Κοινοπολιτείας, η Κρακοβία πέρασε υπό αυστριακό έλεγχο και το 1809 κατακτήθηκε από τον Ναπολέοντα και έγινε μέρος του Δουκάτου της Βαρσοβίας. Το 1815, με απόφαση του Συνεδρίου της Βιέννης, η Κρακοβία κηρύχθηκε "ελεύθερη πόλη", αλλά ήδη το 1846 επέστρεψε υπό αυστριακό έλεγχο ως διοικητικό κέντρο του Μεγάλου Δουκάτου της Κρακοβίας. Η αυστριακή κυβέρνηση ήταν αρκετά πιστή και σύντομα η ενεργά αναπτυσσόμενη Κρακοβία έγινε το κέντρο της αναβίωσης του πολωνικού πολιτισμού. Στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ού αιώνα, η πόλη εξοπλίστηκε με συστήματα ύδρευσης και ηλεκτροδοτήθηκε. Το 1910-1915. Η Κρακοβία και τα γύρω προάστια ενώθηκαν σε μια ενιαία διοικητική μονάδα - τη Μεγάλη Κρακοβία. Στο τέλος του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ως αποτέλεσμα της υπογραφής της Συνθήκης των Βερσαλλιών (1919), η πόλη της Κρακοβίας έγινε και πάλι μέρος της Πολωνίας.
Την 1η Σεπτεμβρίου 1939, ο Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος ξεκίνησε με επίθεση στην Πολωνία και στις 6 Σεπτεμβρίου, τα γερμανικά στρατεύματα μπήκαν στην Κρακοβία. Η πόλη απελευθερώθηκε μόλις τον Ιανουάριο του 1945. Παρά τα περισσότερα από πέντε χρόνια κατοχής, η Κρακοβία, σε αντίθεση με τη Βαρσοβία, ουσιαστικά δεν καταστράφηκε, διατηρώντας πολλά όμορφα αρχιτεκτονικά μνημεία μέχρι σήμερα.
Σήμερα η Κρακοβία είναι ένα σημαντικό οικονομικό, επιστημονικό και πολιτιστικό κέντρο της χώρας, καθώς και ένας από τους πιο δημοφιλείς τουριστικούς προορισμούς στην Ευρώπη. Το ιστορικό κέντρο της Κρακοβίας είναι Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO.
