Περιγραφή του αξιοθέατου
Το θέατρο Απόλλων είναι μια αίθουσα συναυλιών και λέσχη 1.500 θέσεων που σχετίζεται σχεδόν αποκλειστικά με Αφροαμερικάνους ερμηνευτές. Βρίσκεται στο Χάρλεμ, μια από τις πιο ιστορικά σημαντικές "μαύρες" περιοχές στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το κτίριο, σχεδιασμένο από τον αρχιτέκτονα John Keister, χτίστηκε το 1914 για το Θέατρο New Burlesque. Κατά ειρωνικό τρόπο, το κατεστημένο είχε αυστηρή πολιτική αποκλειστικά για λευκούς. Το Burlesque (μουσική κωμική παράσταση) ήταν ήδη εκτός μόδας στον Παλαιό Κόσμο, αλλά άνθισε στην Αμερική - κυρίως επειδή γλίστρησε σε ένα ειλικρινές στριπτίζ. Ο Fiorello La Guardia, ο οποίος έγινε δήμαρχος της Νέας Υόρκης το 1934, ξεκίνησε μια εκστρατεία κατά του burlesque και ο Απόλλων, μαζί με άλλα παρόμοια θέατρα, απειλήθηκε με κλείσιμο. Οι ιδιοκτήτες άλλαξαν τη μορφή της εκπομπής εγκαίρως σε διάφορες αναθεωρήσεις και επαναπροσανατολίστηκαν σε θεατές από την αυξανόμενη κοινότητα του Χάρλεμ (εκείνη τη στιγμή, το πρώτο στάδιο της λεγόμενης Μεγάλης Μετανάστευσης των Μαύρων Νότιων στα βόρεια και δυτικά της χώρας είχε μόλις τελειώσει).
Μια από τις καινοτομίες που αντικατέστησαν το burlesque στον Απόλλωνα ήταν οι «ερασιτεχνικές νύχτες». Στην πραγματικότητα, ήταν ένας διαγωνισμός ταλέντων: μία φορά την εβδομάδα, νέοι άγνωστοι ερμηνευτές ανέβηκαν στη σκηνή και μετά τον πρώτο αριθμό εξαρτάται από την αντίδραση του κοινού αν θα συνεχίσει ή όχι. Έτσι, το 1934, μια επίδοξη χορεύτρια Έλα Φιτζέραλντ ήρθε στην «ερασιτεχνική βραδιά». Wasταν 17, ήταν δύσκολη έφηβη και μπήκε στον Απόλλωνα τυχαία. Ένα χορευτικό ντουέτο των αδερφών Έντουαρντς εμφανίστηκε μπροστά της και η Έλλα φοβήθηκε: συνειδητοποίησε ότι οι αδελφές δεν μπορούσαν να ξεπεραστούν. Και τότε αποφάσισε να τραγουδήσει, μιμούμενη το είδωλό της, Connie Boswell. Οι πρώτες σημειώσεις που έλαβε η Έλλα ήταν αποτυχημένες, το κοινό γέλασε, αλλά ο οικοδεσπότης Ραλφ Κούπερ λυπήθηκε το κορίτσι και την βοήθησε να ξεκινήσει ξανά. Η δεύτερη προσπάθεια ήταν επιτυχής. Κάπως έτσι ξεκίνησε η καριέρα της «βασίλισσας της τζαζ».
Όχι μόνο η Έλα Φιτζέραλντ ξεκίνησε στη σκηνή του Απόλλωνα - εδώ έπαιξαν Billie Holiday, Stevie Wonder, Michael Jackson (ως μέρος μιας οικογενειακής ομάδας), James Brown, Lauryn Hill, Jimi Hendrix.
Σήμερα, πολλές διασημότητες εμφανίζονται στον Απόλλωνα, αλλά οι «ερασιτεχνικές» βραδιές δεν έχουν ξεχαστεί: κάθε Τετάρτη αρχάριοι ερμηνευτές ανεβαίνουν στη σκηνή. Για καλή τύχη αγγίζουν το "δέντρο της ελπίδας" - ένα τεράστιο κομμάτι κορμού που εμφανίζεται σε εμφανές μέρος. Κάποτε το δέντρο μεγάλωσε ανάμεσα στον Απόλλωνα και το θέατρο Λαφαγιέτ και οι προληπτικοί ηθοποιοί στάθηκαν κάτω από τα κλαδιά του για να μην τρομάξουν την τύχη. Όταν κόπηκε το δέντρο, μέρος του κορμού πήγε στον Απόλλωνα.
Ωστόσο, η τύχη των αρχάριων δεν εξαρτάται μόνο από το δέντρο. Όπως και πριν, η τύχη των ερμηνευτών εδώ αποφασίζεται από το κοινό: είτε φωνάζουν επιδοκιμαστικά είτε κατεβάζουν τους αντίχειρες - και στη συνέχεια ένα ειδικό άτομο, ο «δήμιος», σαρώνει τους ηττημένους από τη σκηνή με μια τεράστια σκούπα. Η ίδια σκούπα με την οποία σχεδόν παρασύρθηκε η Έλα Φιτζέραλντ.
